L’histoire du next computer, entre échec commercial et succès technologique

À retenir :
– Steve Jobs présente le NeXT Computer en 1988 comme une machine destinée aux universités.
– Le NeXT Computer est innovant mais coûteux, avec un prix de base de 6 500 dollars.
– La machine n’a jamais rencontré le succès commercial, mais influence le développement d’Apple et de Mac OS X.
– NeXTSTEP, son système d’exploitation, introduit des concepts modernes pour les développeurs.
– Apple acquiert NeXT en 1997 pour moderniser son système d’exploitation et relancer l’entreprise.

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Le 12 octobre 1988, Steve Jobs fait son retour sur scène au Davies Symphony Hall de San Francisco pour présenter le NeXT Computer, trois ans après son départ d’Apple. Ce cube noir, proposé au prix de 6 500 dollars, est spécifiquement destiné aux universités plutôt qu’au grand public. Malgré ses ambitions, la machine arrive trop tard sur le marché et à un coût prohibitif, ce qui lui vaut de ne jamais connaître le succès commercial escompté. Toutefois, il est important de noter que son système d’exploitation ainsi que certains outils de développement deviendront une composante clé du futur Mac OS X chez Apple.

Après avoir quitté Apple en septembre 1985 dans une position ambivalente—associé au Macintosh sans les responsabilités opérationnelles—Jobs fonde rapidement NeXT avec plusieurs anciens collègues. Son objectif est clair : créer une station de travail pour l’enseignement supérieur et la recherche scientifique. Lors d’une conversation mémorable avec le biochimiste Paul Berg à propos des besoins informatiques liés à l’ADN recombinant, Jobs réalise qu’il doit concevoir une solution digne des défis scientifiques.

Financièrement soutenu par sa propre fortune ainsi que par un investissement conséquent de Ross Perot et plus tard Canon, NeXT dispose d’une liberté rare pour développer simultanément matériel et logiciels sans pression commerciale immédiate. Cependant, l’échec potentiel sur le plan des ventes reste omniprésent ; les établissements scolaires ont tendance à avancer lentement dans leurs achats et rechignent à s’engager sur une plateforme dépourvue d’un parc logiciel déjà établi.

La présentation du NeXT Computer attire plus de 3 000 personnes au Davies Symphony Hall. Jobs commence par dire : « C’est formidable d’être de retour », phrase relayée par United Press International dès le lendemain. Le prix élevé et la présentation raffinée soulignent que cette machine se mesure non pas aux PC standards mais aux stations Unix plus haut de gamme comme celles proposées par Sun ou IBM.

Dans les mois suivants sa révélation, bien que l’enthousiasme médiatique soit palpable (avec notamment un dossier technique dédié dans BYTE), les premières unités ne seront livrées qu’en nombre limité en 1989 avec encore une version préliminaire du système NeXTSTEP. Cela permet toutefois aux potentiels acheteurs d’évaluer les risques associés à un produit coûteux dont ils doivent imaginer la réelle utilité sans expérience antérieure.

Le design cubique en magnésium du boîtier contraste fortement avec les ordinateurs beiges typiques des années 80. À l’intérieur se trouve un processeur Motorola 68030 cadencé à 25 MHz ainsi qu’un coprocesseur arithmétique capable d’effectuer des calculs spécifiques rapidement via un accès Ethernet intégré. Malheureusement pour Jobs, certaines caractéristiques innovantes comme le lecteur magnéto-optique se révèlent inefficaces face aux disques dur traditionnels et compliquent considérablement l’échange entre fichiers existants.

La véritable magie derrière NeXT réside non seulement dans son matériel mais aussi dans son logiciel : NeXTSTEP propose un environnement graphique moderne basé sur Unix qui facilite significativement le développement grâce à ses fonctions orientées objet en Objective-C.

Malgré cela, il existe encore un fossé entre cette technologie avant-gardiste et son adoption généralisée ; même si elle influence notablement divers laboratoires ou entreprises comme ceux développant Doom ou Quake au sein du monde vidéoludique.

Les ventes stagnent autour de 50 000 unités jusqu’en février 1993 où Néxt abandonne la fabrication hardware pour se concentrer uniquement sur ses solutions logicielles sous dénominations tels que NeXTSTEP puis OPENSTEP après avoir vendu leur usine à Canon.

À la fin des années ’90 pourtant malmenée financièrement , Apple choisit finalement d’acquérir cette technologie très prisée afin non seulement renouveler Mac OS mais également faire revenir Steve Jobs vers sa première conquête technologique—aidera cet acquisition réussie a redresser Apple significativement tout en laissant perdurer certains concepts clés retrouvés jusque dans iOS aujourd’hui malgré toutes ces évolutions nécessaires intervenues depuis lors .

Aussi paradoxal soit-il aujourd’hui encore , on observe comment plusieurs éléments originaux issus du projet initial continuent imprimer leur marque même trente-huit ans après dévoilement officiel; faisant écho indirectement toute cette histoire mouvementée reliant passée technologique visionnaire au présent numérique auquel nous faisons face actuellement